莲花生大师油画

　　考古学证据表明，早于公元前2000年，不丹就已经有人定居。佛教很可能是在2世纪就传入不丹，尽管在传统上把佛教的传入归功于莲花生大师在8世纪对不丹的首次访问。莲花生大师是不丹历史上最重要的人物之一，他被认为是第二个如来佛。

　　在16世纪以前，不丹各地的众多部落及贵族分谷而治，因其统治的山谷与西藏不和。但这样的情况在1616年因阿旺·南嘉（Ngawang Namgyal）的到来发生变化。阿旺·南嘉是一个来自西藏佛教竹巴噶举（Drukpa Kagyu）学派的高僧。他在这片地区讲经传教并很快成为不丹的宗教领袖，被称为夏仲活佛（Shabdrung Rinpoche）。他击退了敌对喇嘛及西藏军队的攻击，把南方的山谷转变成一个统一的国家——朱玉（Druk Yul，意为雷龙之地）。虽然夏仲活佛建立的政治体系维系到20世纪初期，但是在1705年他去世之后的200年里，不丹进入内战和政治争斗的状态。

不丹的第一任国王乌颜·旺楚克

　　直至1907年，乌颜·旺楚克当选为国王，不丹的不稳定状况才有所好转。乌颜·旺楚克当选为不丹世袭制统治者，是由不丹各个部落的首领及首要的喇嘛投票一致通过的。因此，第一位国王加冕，旺楚克王朝就此开始了。在接下来的40年，他和他的继承人吉格梅·旺楚克国王（King Jigme Wangchuck），把整个国家都置于君主政体的直接统治之下。在1947年独立之后，印度承认不丹是主权国家。

　　第四任国王吉格梅·辛格·旺楚克（Jigme Singye Wangchuck）支持并执行控制发展政策，特别重视对环境和不丹独特文化的保护。他的理想之一是经济自立，就是现在众所周知的“国民幸福指数”。吉格梅·辛格·旺楚克国王的加冕典礼在1974年6月2日举行，国际媒体首次获许进入这个王国，不丹也在国际舞台上首次亮相。那年之后不久，不丹迎来了第一批自费观光游客。在1998年6月的主要政治改革中，国王解散了内阁，并宣布之前由他任命的部长必须经过公开选举。在1999年，电视和因特网首次引进不丹。