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我曾抗争白人统治，我也曾抗争黑人统治，“我珍视民主和自由社会的理念。如果必要的话，我愿意为这一理想献出我的生命。（纳尔逊·曼德拉）
他1918年7月18日出生于前特兰斯凯（东开普）乌姆塔塔附近一个名为Qunu的小村庄。作为马迪巴（Madiba）氏族人，纳尔逊·曼德拉在科萨皇族中长大。
他的父亲Henry Mgadla Mandela是Thembuland大酋长的主要顾问。在他父亲去世之后，纳尔逊·曼德拉成了大酋长的护卫并侍从。在他23岁时，他违抗了酋长，逃到约翰内斯堡。他成为了一名律师，并于1952年成为该国第一家黑人律师事务所的合伙人。
他参与了国民大会青年联盟的创建工作。他于1952年成为国民大会的副主席，一直至1991年被选为非洲国民大会主席。
1962年，他出国前往阿尔及利亚进行了军事训练。他回来后，在一系列逮捕和企图推翻种族隔离政府的指控之后，纳尔逊·曼德拉和七名其他人士被定为破坏罪和叛国罪。在他46岁时，曼德拉被判终生监禁罗宾岛（Robben
Island）——南非的阿尔卡特拉斯岛。
在狱中的岁月里，他说：“我曾与伟人为伴。他们中的一些人比我更有资格、更具天份。与他们坐在一起交流思想是我所拥有的最具启迪性的体验。它丰富了你自己的生命。它增强了你的品德。它给你勇气，让你尽力做到最好。”
纳尔逊·曼德拉认为南非政府的班图斯坦政策是政治诈骗。七十年代期间，他拒绝了“如果他承认特兰斯凯并就此结束该问题，就将他从狱中释放”的提议。八十年代时，他再次拒绝了（当时的）首相PW
Botha提出的“如果他宣布将暴力作为结束‘种族隔离’的一个途径，就重获自由”提议。
二十世纪八十年代晚期，南非政府对国际社会施加的压力作出反应，1990年2月11日，纳尔逊·曼德拉在度过27年漫长的牢狱生活之后再一次成为自由的人。
这位伟人的全名当中的“Rholihlahla”意为“撼树者”或“麻烦制造者”，他使用他伟大的人格力量，联合了他被分裂的国家，促使南非人民进行和解，而不是仇恨。他于1993年与南非总统弗雷德里克·威廉姆·德克勒克一道，因为他们为促进南非和解及和平所作出的共同努力被授予诺贝尔和平奖。
1994年5月10日，这位曾经说过“斗争就是我的生活”的人在1994年4月的大选中以压倒性优势当选为南非第一任黑人总统；这是本国第一次允许黑人参选的大选。
他在宣誓就职演讲中说：“永远，永远，永远不能再让这片美丽土地上出现一方压迫另一方的状况了。如此辉煌的一个人类成就永远不能被颠覆。让自由作主宰。上帝保佑南非。”作为和解的一个行动，他任命弗雷德里克·威廉姆·德克勒克——他的前对手，为两名副总统之一。
曼德拉拥有超过50所国际大学授予的荣誉学位，还是南非北方大学的荣誉校长。
他于1999年六月退出政治生活，现在与夫人Graca Machel一道居住在约翰内斯堡的撒恩顿（Sandton）。他们的结婚誓言是她于1998年他八十岁生日那天送给他的礼物。他经常拜访他位于东开普省的出生地Quno，在那里，他每年都在节日期间招待小朋友们。
纳尔逊·曼德拉为了他的人民、为与反种族隔离和歧视的斗争贡献出了他的个人生活和年青岁月。他是南非最具盛名、最受人民尊敬与爱戴的英雄。
他是全世界和平与和解的标志，他在全世界范围内使“自由精神”人格化。
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