这件栩栩如生的淡水龟像由整块软玉雕琢而成。在17世纪初，今天印度境内的大部分地区都处于莫卧儿帝国统治之下。1803年，位于印度北部的安拉阿巴德要塞正在进行施工。玉龟就在那时被发现于一座蓄水池的底部。1830年，玉龟来到了大英博物馆并成为馆藏的一部分。
这座玉雕表现的是一只雌性棱背龟。其原产地亚穆纳河流经印度教圣城普瑞亚格并在那裡与恒河交汇。在位于1556到1605年的莫卧儿皇帝阿克巴在普瑞亚格修筑了防御工事，并把城名改为安拉阿巴德，意为“上帝之城”。
从其高超的工艺以及令人惊叹的逼真比例看来，玉龟很可能是由某位莫卧儿贵族下令制作的，但其身份尚未有定论。莫卧儿的朝廷内种族多元。以王室为例，他们是有着中亚突厥化蒙古人血脉的穆斯林，还因为通婚和波斯人以及拉吉普特人在历史上有所交集。
在莫卧儿帝国的统治下，包括但不限于拉吉普特人和印度教徒的本地贵族也可以获得重要的军事或执政职位。这只玉龟可能是由米尔扎拉贾·杰伊辛格一世或他的儿子杰伊辛格二世下令制作，以奉献于当地一座印度教寺庙。他们两人都是莫卧儿贵族，并且和朝廷有着姻亲关系。如果是这样的话，玉龟当时很可能被放置在庙钟之下。钟声用来向湿婆神通传信徒的到来。
另一种观点认为，玉龟是由萨林王子下令制作的。这位王子，也就是未来的莫卧儿皇帝贾汉吉尔。他一直是玉雕工艺的热心赞助人以及玉器收藏家。他对自然现象也有着浓厚的兴趣。莫卧儿帝国很多以动植物为题材的绘画都被认为是贾汉吉尔一朝的作品。贾汉吉尔在1599到1604年间居住在安拉阿巴德要塞。因此，也有可能是他在此期间下令制作玉龟以装点他位于要塞内的宫廷花园。
