日耳曼人(German)是欧洲的古代民族之一，公元前5世纪起，以部落集团的形式分布在北海和波罗的海周围的北欧地区，古罗马人称之为日耳曼人。大约在公元前半个世纪，大部分日耳曼人开始定居在莱茵河以东、多瑙河以北和北海之间的广大地区，该地区称为“日耳曼尼亚”。

    “德意志”一词来源于古德语“diot”一词，意为“人民”，最早史见于公元8世纪，是指生活在法兰克王国东部的日尔曼部落所讲的方言。公元800年，法兰克王国在查理大帝统治时期达到鼎盛，成为法兰克大帝国。大帝国中有许多讲德语的日尔曼部落，这些日尔曼部落人所讲的方言被称为“德意志”。公元814年查理大帝去世，法兰克帝国随即分崩离析，在瓜分各种遗产的过程中，形成了东、西两个王国。这两个王国的政治分界线大致就与德语和法语之间的语言界限相当。讲法语的西法兰克王国后来演变成今天的法国，而讲德语的东法兰克王国的居民在此后的长期生活中也逐渐产生了一种“同属一国”的感觉，这时，“德意志”一词也就从一种语言的代名词发展为代指讲这一语言的人。当这些讲“德意志”语的部落后来建立了自己的王国时，他们不但用“德意志”来称呼自己的语言和人民，还用它来命名自己的国家。

    第二次世界大战以前，在德国1000多年的历史上曾经历过三个帝国，这期间也有一个共和国。德国历史上的第一帝国是指公元962-1806年的神圣罗马帝国。人们习惯上以公元911年作为东法兰克帝国向得意志帝国转变的开始，在这一年，法兰克公爵康拉德一世被选为国王，他算是第一位德意志国王。公元962年，德意志国王奥托一世在罗马由教皇加冕称帝，称为“罗马皇帝”，德意志王国便称为“德意志民族神圣罗马帝国”，这便是古德意志帝国，或称为第一帝国。1806年，帝国被拿破仑一世推翻。

    第二帝国是指1871年-1918年的德意志帝国，它是普鲁士通过三次王朝战争统一起来的。1870年在普法战争中，普鲁士击败法国，1871年1月18日普鲁士国王威廉一世在法国凡尔赛宫加冕为德意志皇帝。

    第二帝国的寿命很短，仅存在了47年。1914年开始的第一次世界大战以德国的失败和第二帝国的瓦解而告终。战争也导致德国第一次建立了联邦共和国。由于共和国宪法是在魏玛城召开的国民议会上通过的，一般称之为《魏玛宪法》，因此这个共和国又称为魏玛共和国。1933年1月30日，以希特勒为首的德国国家社会主义工人党(即纳粹党)上台执政，建立了法西斯独裁统治，宣告了魏玛共和国的终结。

    第三帝国是指1933-1945年的法西斯德国，希特勒自称第三帝国。于1939年9月1日发动了第二次世界大战。1945年5月8日，德国在投降书上签字，第三帝国宣告完结。德国为美、英、法、苏四国分区占领。

    1949年5月，在美、英、法合并的西占区通过《基本法》，宣布成立德意志联邦共和国(即西德)，9月建立政府。同年1O月，苏联占领区内成立德意志民主共和国(即东德)。

    到了2O世纪8O年代中后期，在东西方关系逐渐缓和的氛围中，东西德国日益走向统一，1990年7月实行了货币统一，1990年10月3日实现了政治统一。