哥斯达黎加有浓厚的西班牙殖民色彩,哥伦布到达之前的考古文物很少留下,目前可见的殖民前的历史有限;尽管如此,走一趟圣荷西市内的玉石博物馆(Museo de Jade)及国家黄金博物馆(Museo de Oro Precolombino),或可温习一下这一段被遗忘的历史。文献记载的历史要从哥伦布(Christopher Columbus)第四次、也就是最后一次来访新大陆的行程说起。他于1502年9月18日由利蒙港(Puerto Limon)登陆,停留了17天期间,发现土著们身上戴着黄金制品,因此欧洲人称这地方为「丰庶海岸」(costa rica),想象在内陆深处必有富饶帝国。当时西班牙国王费迪南德(Ferdinand)指派迪耶哥德尼古萨( Nicuesa)为当地总督,并于1506年前往殖民,可惜这次受到丛林热带疾病威胁及印地安人游击性的攻击,死伤惨重而殖民失败。 接下来的远征行动皆未能达成永久殖民,许多西班牙人病死、饿死,同时当地印地安土著也纷纷感染这批欧洲入侵者带来的疾病而死亡,人数锐减。直到1562年科罗纳度(Juan Vasquez de Coronado)以总督身分来到中央高地,终于次年在卡塔戈(Cartago)建立殖民政府。
爽朗的气候加上肥沃的火山土壤使殖民者生存了下来。接着的一百五十年间,因地处内陆缺乏对外联系,殖民地一直停留在贫穷落后的状态。虽然1723年伊苏拉火山爆发几乎毁灭了卡塔戈,但幸存者又将其重建。殖民地的扩大代表哥国正逐渐成长,但依然为西班牙帝国最贫穷的殖民地。
  1821年,中美洲脱离西班牙统治而独立,原属墨西哥帝国一员的哥斯达黎加后来加入了中美洲联邦,第一任元首是费南德(Juan Mora Fernandez)。咖啡于1808年自古巴引进,在费德南总统任期内开始出口,之后出口量持续增加,改善了哥国的经济,很多人因种咖啡致富,社会阶级于是产生。
  1849年,一位咖啡富农摩拉(Juan Rafael Mora)更当上了总统,主政了十年。摩拉任期内较为人知的,除了经济和文化的进步外,还有发生在1885年的军事行动。一位叫威廉渥克的美国海盗来到尼加拉瓜,准备强占整个中美洲,以奴役当地人民挖建尼加拉瓜运河,以沟通大西洋和太平洋。渥克成功征服尼加拉瓜后继续南进,但哥国苦于没有军备,摩拉于是召集了九千平民军,收集了全国的武器,往北前进。 在圣塔罗莎(Santa Rosa)关键战中,渥克被击败、溃退至尼加拉瓜境内的里瓦斯(Rivas),哥国人民乘胜追击,最后渥克被逼至一座木制碉堡。这时一个阿拉胡埃拉来的男孩圣塔马利亚(Juan Santamaria),自愿引火焚烧此堡,迫使渥克逃逸。圣塔马利亚在此举中牺牲了,成为哥斯达黎加民族英雄之一。事败之后渥克仍多次回到中美洲,想卷土重来,却都失败。
  1860年终于在洪都拉斯被捕处决。另一方面,摩拉在国内也失去民心而遭免职,同年发动政变,结果失败而被处决。 接着三十年期间政界陷入一片豪门贵族争权夺利之中。1889年,第一届民主选举诞生了,但妇女、黑人却没有投票权,从此哥国步上民主轨道,但中途有两次挫败。一次发生在1917年,地诺哥(Frederico Tinoco)发动战争,推翻了民选总统,建立独裁政治,但在美国及哥国本身反对声浪的重重打压下,草草结束,地诺哥则被流放。
  1940年,总统瓜蒂亚(Rafael Angel Calderon Guardia)进行改革,穷人支持,但饱受富人责难。他确立了劳工保障最低工资及建立国家安全制度的权力,为更巩固统治,瓜蒂亚竟与天主教会及共产党共组联合基督教社会主义党(United Christain Society Party),这使他与保守知识分子及上流社会间的分化更形严重。
  1944年继位的皮卡度(Teodoro Picado)是支持瓜蒂亚的社会主义党员,但保守派却抗议此次选举不公。1948年瓜蒂亚再度出马竞选总统,却被对手乌拉特(Otilio Ulate) 打败。瓜蒂亚宣称选举诈欺、结果无效,皮卡度也不承认乌拉特的胜利,局势紧张,内战一触即发。一位名叫费盖雷斯(Jose Pepe Figueres)的农民,挺身反抗当局,率领平民兵进攻,数周后赢得胜利,把政权交给乌拉特及其所属的国家自由党(Partido Liberacion Nacional; PLN),哥国政体于是确立—赋予黑人及妇女选举权、解散军队、总统不连任及确保选举公平的中立司法制度。国家自由党接着多年皆处领导执政地位,而费盖雷斯也受拥戴,两度当选总统。 另一方面,劳动阶级及穷人仍支持着社会党。瓜蒂亚之子喀德戎(Rafael Angel Calderon Fournier) 曾三次竞选总统,第三次才成功,于阿里亚斯之后继位。 1994年总统大选中,由费盖雷斯之子(Jose Maria Figueres)赢得胜利,自由党再度重执政权。